Thursday, December 9, 2010

La Vida en El Barrio

Carlos Beltrán y Naomi Schiller
Siempre hemos escuchado críticas - sobre todo dentro del círculo académico - sobre los medios de comunicación en cuanto a la tendencia a presentar noticias negativas y su efecto en el público. Resulta ser que esa es la naturaleza del trabajo periodístico, erróneamente percibida como negativa porque su contenido per se es negativo pero su función en sí es más bien positiva para la vida democrática.
Después de todo la prensa no está para resolver los problemas sociales sino para denunciarlos, ese es su granito (al menos en teoría). Es el ciudadano y el gobierno, en conjunto con entidades privadas y organizaciones sin fines de lucro, quienes deben resolver sus propios problemas.
Sin embargo, lo que a veces falta en los medios de comunicación es información sobre las soluciones, o posibles soluciones, a los problemas que denuncian. 
Fotos de los barrios tomadas por Beltrán
Esto es precisamente el objetivo del fotógrafo y productor Carlos Beltrán. Su misión fue entrar a los barrios de Caracas en busca de "la otra cara de la moneda," el lado positivo de la historia siempre violenta. 

En ese sentido, Beltrán le dio otra perspectiva a la manera de hacer periodismo. A sus 24 años de edad, Beltrán no solo fotografió los barrios sino que hizo también un documental titulado "The Slum Culture" el cual será estrenado en Marzo del 2011.
Beltrán estuvo recientemente en Filadelfia, Pensilvania, exponiendo sus fotos y promocionando el documental. Trabajando en los barrios encontró gente llena de esperanza  y seres independientes, y en ese proceso él mismo encontró respuestas a sus interrogantes sobre la vida en el barrio. Lo que lo llevó a hacer este proyecto fue pura curiosidad ya que Beltrán no creció en un barrio de Caracas sino en un vecindario de clase media, para él - igual que para mi - el barrio es tierra foránea.
“Soy prácticamente un turista en el área donde ellos viven,” Beltrán comentó. "La mayoría de la gente que vive fuera de los barrios no cononcen las condiciones duras en las que se vive en estas zonas. De niño vivía protegido en una burbuja, los barrios eran vistos como lugares peligrosos y se suponía que no debía andar por allí. No más esa prohibición me causo curiosidad. Desde ese entonces, en los últimos años he estado estudiando la posibilidad de hacer un trabajo de investigación, conocer a la gente de los barrios y sumergirme lo más que pueda en esa cultura, una cultura a la cual no tuve acceso por muchos años," dijo Beltán en una entrevista con la escuela de periodísmo de The University of Kansas.
Lo interesante de la exposición, organizada por una amiga de Beltrán estudiante de University of Pennsylvania, es que presenta a la gente de los barrios, es decir la gente que ha pasado más trabajo, como personas con mucha esperanza y con la disposición de mejorar su propia comunidad con o sin la ayuda del gobierno. Encontrar una actitud tan positiva dentro de las comunidades que más han padecido es admirable. 
La exhibición contó con un panel de antropólogos expertos en cultura urbana y Venezuela. Ellos son Philippe Bourgois, de University of Pennsylvania, y Naomi Schiller de Temple University.
Durante la discusión Bourgois pidió al público que visitaran el Norte de Filadelfia para que se dieran cuenta del estado tétrico en el que esta esa zona de la ciudad, la cual cree que es peor que Caracas. Añadió también que Estados Unidos se encuentra a la cabeza de países desarrollados con más desigualdad social. 

Crédito: The University of Kansas (http://www.journalism.ku.edu/news/carlosbeltran.shtml)
“De alguna manera, Venezuela está maldecida por su propio petróleo,” dijo Bourgois al explicar el caso de Venezuela.
También añadiría aquí que ambos, Venezuela y Estados Unidos, tienen una disyuntiva muy similar: Países llenos de riquezas y sin embargo tienen problemas sociales serios.
Por su parte Schiller argumentó que por mucho que Beltrán haya querido hacer un documental apolítico, es todo lo contrario. Beltrán reconoció el elemento político e incluso sus tendencias políticas personales como anti-chavista - más no alguien radical - pero enfatizó su esfuerzo en presentar a los barrios sin censuras y mostrando su lado positivo.

“Venezuela es políticamente intensa,” Schiller dijo añadiendo que el trabajo de Beltrán “...es muy político… Es intelectualmente estimulante… Un país tan dividido y a su vez tan lleno de esperanza”

Mi opinión en este asunto es que Beltrán se adelantó a los hechos. Es bastante difícil hacer un documental en Venezuela sin tocar el tema político. Sin embargo, creo que Beltrán hizo bien en tratar de ubicar a la política como un elemento más del documental y no como elemento protagónico. El problema social en los barrios – y por ende en toda Venezuela – no es un problema de políticas sino de reforma social, es decir, de pautas sociales y legislativas que pueden ser cambiadas de acuerdo a las necesidades de ciudadano más no responde a caprichos políticos, como ha sucedido con el Presidente Chávez y algunos de sus predecesores. En ese sentido, el factor político no es permanente sino circunstancial. Una cosa es la política y otra cosa es la política social. Dos actores completamente distintos.

Otros dos datos interesantes son los siguientes. La mayoría de los venezolanos asume que el pobre tiende a simpatizar con Chávez. Beltrán encontró algo distinto, más no lo que muchos quizás hubiesen supuesto. La gente de los barrios es bastante independiente de la gestión del gobierno, ellos mismos son los que organizan y toman iniciativas para arrancar y completar proyectos en la comunidad. Beltrán se encontró con algunas personas que apoyan a Chávez, otras que no, pero en general se consiguió con una neutralidad política. El segundo dato es que algunas personas residentes de los barrios se pudieran considerar gente de clase media. Pero entonces, ¿por qué viven en los barrios? Porque gastan menos en vivienda, transporte, electricidad, agua y además se sienten seguros.

¡Si tan solo el gobierno ayudara de verdad!

Con ayuda no me refiero a los programas sociales que funcionan generalmente cuando hay campaña política y solo tapan los problemas sociales en vez de resolverlos a profundidad. ¡No! Me refiero a crear una plataforma de servicios sociales que atiendan las necesidades del ciudadano independiente de ideologías políticas. 

Por su parte, Beltrán estará pronto viajando a Brasil en compañía de otro fotógrafo para hacer el mismo trabajo en las famosas favelas

Para más información sobre sus proyectos puede visitar su página web o su cuenta de Facebook.

Tuesday, December 7, 2010

The Slum Culture According to Carlos Beltrán



Carlos Beltrán and Naomi Schiller
Among communication scholars there are concerns about the media providing too much negative news and the effect on audiences. As a watch-dog, however, the press is expected to report any wrongdoings, hence it is perceived to be negative.

Although, this doesn't mean that the press never reports on something positive, quite the opposite. But the public also needs to understand that is difficult for the press to separate truly positive news from public relations campaigns.

Having said this, what the media sometimes doesn't report about are the solutions to problems. But why would they? After all, the media's role is that of a news messenger, not as a problem-solver. It is the duty of public officials and citizens to resolve problems.

Photos of shantytowns by Carlos Beltrán
Yet, someone decided to challenge a bit that perspective without crossing the limits of journalism ethics. Photographer and videographer Carlos Beltrán, 24, set out to do just that, and he just beginning. I haven't seen his documentary, "The Slum Culture", since it won't be released until March 2011, but he was recently in Philadelphia to present a photo exhibition and promote his documentary which explores the barrios or shantytown in his native Caracas (Venezuela). He went inside the barrios to see "the other side of the coin," a positive side to the often violent story of the slums. What did he find? Hope (that's how change begins). How did he do it? As he so gracefully explained it: driven by curiosity.

"I'm basically a tourist in the area where they live," Beltrán said about working in the barrios. "Most people living outside of the slums of Caracas are oblivious to the conditions that are endured in those areas. As a kid I was kept inside of a social bubble, the slums were supposed to be horrible places and I was never to go into any of them. That alone made me very curious and for the past few years I had been planning on researching, meeting people and submerging myself as deep as I could into that culture, one that had been kept outside of my reach for so many years," Beltrán said in an interview with his alma mater The University of Kansas

In communities filled with crime and violence, he found hope and self-sufficiency. The photos presented by Beltrán at The Rotunda near the University of Pennsylvania reflected the life of the barrios as it is. Yet, it was also a relief to learn that the people of the barrios, despite many struggles, have a lot more willingness and the stamina to change their community that many of us who grew up in middle-class Caracas. Why am I happy to hear this? First, most Venezuelans are poor. The statistics go up and down depending on the sources but it is at least 60% of the total population, most living in urban areas. So to encounter such positive attitude among the people who have suffered the most is admirable. Second, this indicates that Venezuelans don't depend on politicians but rather need leaders and managers.

The photo exhibition, organized by UPenn student Karla Sainz who grew up with Beltrán in Venezuela, was accompanied by a presentation of the film "The Slum Culture" and a panel of anthropologists, Philippe Bourgois and Naomi Schiller, who are both knowledgeable about Venezuela's urban settings. During the conversation, Bourgois encouraged the audience to visit North Philadelphia to see the decaying state of the area - he thinks is worst than Caracas - and pointed out that the United States is at the top of the list of developed nations with the most social disparity.

"Venezuela is some sense is cursed by its oil" Bourgois said to explain the case of Venezuela. And I would argue the US has a similar problem. In both cases is appalling that the US and Venezuela are rich in resources, yet they have a severe problem with poverty.


Schiller challenged Beltran's attempt to make an apolitical documentary in a country that's so politically divided right now. He recognized and presented the political factor in the documentary, he even recognized his personal views as anti-chavista but not a radical opositor. He emphasized his effort in presenting the barrios as they are and also showing their positive side.

"Venezuela is intensely political," Schiller said adding that Beltrán's work "is deeply political... incredible thought-provoking... Such a polarized country, yet so full of hope."

My personal "two cents" here is that it is hard not to introduce the political factor in a documentary about Venezuela, but we also have to be aware that this factor is circumstantial. In that sense, Beltrán is playing three moves ahead when deciding that politics won't be the protagonist of his film. It isn't about political ideology but social policy. Two different concepts.

PRESS RELEASE_THE SLUM CULTURE from Carlos Perez Beltran on Vimeo.

Two key points here that I was surprised to hear from Beltrán are the following. Unlike what most Venezuelans think, Beltrán didn't find chavismo in the barrios. Rather he found people from the barrios to be self-sufficient, managing to accomplish tasks with or without the help of authorities. He found some people who support Chávez, some people who don't like him, but for the most part he found political neutrality. Second, he also found people who, based on their income, can be identified as middle-class, yet they live in the barrios. Why? Because they save money in real estate, transportation, utilities, and - yes - they feel safe.  

If only the government would truly lend them a hand. By that I don't mean a rapid, temporary intervention that merely alleviates the symptoms of social issues rather than tackling the cause. I would hate to see a continuation of social programs that carry political propaganda as Beltrán and I conversed while dinning at Distrito. We both agree that, regardless of political ideology, Venezuela is in urgent need for social policy as a fundamental platform. A platform that serves as a basis to resolve social problems and is reformed according to social needs, not political caprices.

Beltrán's project is beginning with a an idea that can be replicated in other poor communities around the world. He will visit the favelas in Brazil next year accompanied by another photographer. They will look for any similarities or differences with the barrios of Caracas.

To add a touch of irony, Beltrán mentioned at the end of the panel discussion that about three months ago he was robbed not by a thug from a barrio, but by a police officer. This isn't new or a consequence of chavismo. This is, believe it or not, normal in Venezuela and other third-world countries.

For more information about the documentary and photos, visit Carlos Beltran website and stay tuned through his Facebook site.

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